Mosaic Corporation
2008年、世界トップのリン酸・カリ肥料生産会社であるMosaic社は、フロリダ州に所有するウィンゲート・リン鉱山運営の生産性を高める活動を開始しました。この業界では、鉱石から抽出できる貴重な原料の割合（ロックリカバリー）は、平均で85%から95%です。ウィンゲート鉱山のロックリカバリー率はちょうど47%だったのですが、この数字を見たとき、長期的にこの鉱山でいつまで採掘できるかという心配が生まれました。マネジャーたちは当初、どうせたいして変わらないだろうと思っていました。しかし、プロセス改善に関する優れた知識とMinitab® Statistical Softwareなどのパワフルなツールを備えたシックスシグマのチームが、生産性を50%以上向上させ、年間1,200万ドル以上の経済効果を実現しました。さらに、チームが実施したプロジェクトは、国際品質・生産性評議会から、2009年プロセスエクセレンス賞を授与されました。
課題
ウィンゲート鉱山は長年にもわたり複数の企業が所有していましたが、期待に応える業績をあげることができず、1999年に閉山されました。2007年にMosaic社が購入して再開しましたが、鉱山のリカバリー率は低く、継続的に運営を続けることができませんでした。
リンは、選鉱と呼ばれる工程により原鉱から抽出されます。ウィンゲートでは、採掘された鉱石は、ピットにスラリー状態で流し込まれたあと、選鉱プラントにポンプで運搬されます。そこで、洗浄しふるいにかけて、リン鉱石と砂利、細かい粘土、砂とに選別されます。リン鉱石は、試薬を使って処理され、さらに製錬されます。しかしこの工程を経ても、ウィンゲート鉱山は目標に到達していなかったのです。そこで、Six Sigmaブラックベルトのジョー・グリクスマンとジョン・ホイットニーが解決を任されました。二人は品質改善手法の知識を活用して、鉱山スタッフが生産性を向上する手助けをしました。そしてこの二人が、Mosaic社にMinitabを紹介したのです。
Mosaic社は、Cargill 社とInternational Minerals Corporation社との統合により2004年に設立されて以来、Lean Six Sigmaに投資してきました。2008年だけで、同社で実施した様々な品質改善策には、45を超えるチームの500人以上の従業員が参加、その結果、2500万ドル近い最終収益を達成しました。しかしウィンゲート鉱山チームが作業を開始した当初は、ほとんど期待されていませんでした。「マネジャーのみなさんは、リカバリー率が2%か3%上がればいいと思っていました」と、当時を思い出して語るグリクスマン。「『この鉱山では70%のリカバリー率を維持するのは奇跡だ』と言われましたよ」
Minitabの貢献
そのような難題にもひるまずに、グリクスマンとホイットニーは、この工程に関与している全てのグループでチームを構成しました。エンジニアや機器オペレータ、整備工、検査技師、監督はもちろん、選鉱に使う化学試薬を提供する会社の代表もチームに参加しました。
チームは、Minitabの工程分析を使って鉱山運営の最新のデータを調べました。この分析では、ある行程がどの程度うまく実施されているか、そしてどうすれば改善できるかが理解できます。結果は、鉱山に関して経営陣が抱いていた懸念を裏付けるものとなりました。「半分の時間が経った時点で、リカバリー率は70%という目標に届きそうもありませんでした。」とグリクスマン。
チームはブレインストーミングを実施し、設備の最初から最後までの鉱石の流れの工程マップを作り、原因・結果の分析を実施して、リカバリー率向上の可能性が最も高い選鉱工程のポイントをいくつか突き止めました。様々なアイディアがどの程度成功するかについての結論を迅速に導き出すため、チームは、複数要素の同時評価が簡単に行えるMinitabの実験機能計画を使いました。この最初の作業の結果をもとに、オペレータはすぐに変更に着手し、改善につながる様々なチャンスが他にも明らかになりました。
チームの改善が効果を発揮し始めると、MinitabのゲージR&R、分散テスト、コントロールチャート機能を使用して、結果の正確性を検証し、行った改善の有効性を確認し、改善が維持されていることを証明しました。
結果
プロジェクトを開始してから30日も経たないうちに、鉱山のロックリカバリー率は47%から68%以上へと急上昇、濃縮リン鉱石の生産量は50%近く増えました。プロジェクトは年間1200万ドルの経済的利益をもたらしました。そのうち800万ドルは鉱山のリン生産量が増えたことに起因します。鉱山が処理する鉱石１トンあたりに必要な試薬の量が減ったため、400万ドルのコスト削減に成功しました。さらに、社風も大きく変わりました。鉱山運営者は、自分たちが行なった改善努力の結果により最終収益も改善されていることを確認できるからです。ウィンゲート鉱山における改善プロジェクトは現在も続いており、さらなるアイディアの実践により、リカバリー率は80%を超えました。チームの懸命の努力と、パワフルでありながら使いやすいMinitabのデータ分析ツールによる強力な支援のおかげで、閉山寸前だった鉱山は新たな命を手に入れ、元気づけられたスタッフ達は工程を改善するための新たな方法を発見し続けています。