Mosaic Corporation
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Em 2008, a Mosaic Corporation, produtora líder de nutrientes de potassa e fosfato para agricultura, começou um esforço para aprimorar a produtividade de sua operação de mina de fosfato de Wingate, na Flórida. No mercado, a recuperação da rocha - porcentagem do material valioso derivado de minério - varia na média de 85 a 90 por cento. Wingate operava a somente 47 por cento de recuperação da rocha, um dado que trazia preocupações sobre a viabilidade da mina em longo prazo. A princípio, os gerentes esperavam o mínimo de mudança. Mas munidos com um excelente conhecimento de aprimoramento do processo e ferramentas eficientes, incluindo o Minitab® Statistical Software, a equipe de Six Sigma aumentou a produtividade em mais de 50 por cento e teve um impacto financeiro de mais de US$ 12 milhões por ano. O projeto da equipe também ganhou o Prêmio de Excelência em Processo do Conselho Internacional de Qualidade e Produtividade.
Desafio
A mina de Wingate foi propriedade de várias empresas com o passar dos anos, mas nunca correspondeu às expectativas. Por esse motivo, ela foi fechada em 1999 e permaneceu assim até que a Mosaic a adquiriu e a reabriu em 2007. Mas as baixas taxas de recuperação da mina reaberta não poderiam sustentar um período longo.
O fósforo é extraído do minério bruto por um processo chamado de beneficiamento. Na Wingate, o minério extraído era suspenso em um poço e depois bombeado para a usina de beneficiamento. Lá, as pedras, argila fina e areia eram separadas da pedra de fosfato por lavagem e peneiragem. A pedra de fosfato é então tratada com reagentes para ser mais refinada. Em alguma parte do processo, a mina estava deficitária. Os Black Belts em Six Sigma Joe Gliksman e John Whitley sentiram que era hora de aplicar seus métodos de aprimoramento de qualidade para ajudar a equipe da mina a aumentar o lucro, e eles recorreram ao Minitab.
A Mosaic investe em Six Sigma desde que a empresa foi fundada, em 2004, pela fusão da Cargill e da International Minerals Corporation. Só em 2008, suas iniciativas envolveram mais de 45 equipes, mais de 500 funcionários e propiciaram resultados de quase US$ 25 milhões para a empresa. Mas quando a equipe da mina de Wingate começou a trabalhar, as expectativas eram mínimas. “Os gerentes esperavam um aumento de 2 ou 3 por cento nas taxas de recuperação", lembra Gliksman. “Eles nos disseram que sustentar recuperações de 70% nessa mina seria um milagre”.
Como o Minitab ajudou
Animados com o desafio, Gliksman e Whitley reuniram uma equipe que incluía todos os grupos envolvidos no processo, inclusive engenheiros, operadores de equipamentos, mecânicos, técnicos de laboratório, supervisores e até mesmo um representante da empresa que fornecia reagentes químicos para o beneficiamento.
Eles examinaram os dados da operação atual da mina, que forneciam ideias sobre o desempenho do processo e como poderia ser aprimorado. A análise substanciava preocupações da gerência sobre o desempenho da mina. “Na metade do tempo, a taxa de recuperação não chegava nem perto da nossa meta de 70 por cento", lembra Gliksman.
A equipe discutiu, mapeou o processo do fluxo de minério na instalação e conduziu uma análise de causa e efeito para identificar pontos do processo de beneficiamento com maior potencial para aumentar as taxas de recuperação. Para obter rapidamente conclusões significativas sobre o quanto as ideias diferentes funcionariam, a equipe usou o recurso de design de experimentos do Minitab, que facilita a avaliação simultânea de vários fatores. Com base nos resultados desse trabalho inicial, os operadores puderam começar imediatamente a fazer alterações, e outras oportunidades de aprimoramento foram identificadas.
Quando os aprimoramentos da equipe começaram a ter impacto, eles usaram as funções de Gráfico de R&R, teste de variação e gráfico de controle do Minitab para verificar a precisão dos resultados, confirmar a eficácia dos aprimoramentos feitos e demonstrar que eles estavam sendo mantidos.
Resultados
Trinta dias depois do começo do projeto, a taxa de recuperação de rocha da minha passou de 57 por cento para 68 por cento, praticamente um aumento de 50 por cento na produção de pedra de fosfato concentrado. O projeto tinha produzido benefícios financeiros equivalentes a US$ 12 milhões por ano, com US$8 milhões atribuíveis ao aumento de produção de fósforo da mina e US$ 4 milhões em economias de custo devido à redução na quantidade do reagente necessária por tonelada de minério processado. O projeto provocou também uma enorme mudança de cultura, pois os operadores da mina agora podiam ver como os resultados de seus esforços de aprimoramento aprimoravam o resultado. Os projetos de aprimoramento continuaram na mina de Wingate, e a implementação de outras ideias aumentou as taxas de recuperação para mais de 80 por cento. Graças ao trabalho duro da equipe, com suporte fundamental das ferramentas de análise de dados eficientes, mas fáceis de entender do Minitab, uma mina que já tinha sido fechada ganhou nova vida, juntamente com uma força de trabalho motivada, que continua a encontrar novas formas de aprimorar processos.